El papel y el reciclaje están relacionados desde hace más de mil años. Tras descubrirse en Japón, en el siglo IX, que el papel podía reutilizarse, el reciclaje del papel no solo adquirió valor económico, sino también sentimental. Por ejemplo, en el siglo XII, la viuda de un emperador, tras su muerte, recicló todos los poemas y cartas que había recibido de él. Luego escribió un poema en el papel reciclado para conmemorarlo (fuente).
Nunca hemos dejado de reciclar el papel. Hoy en día, el papel tiene una tasa de recuperación global del 58,6% y en Europa el porcentaje es aún mayor: se reutiliza nada menos que el 72,5% del papel y solo se pierde el 27,5% (fuente). Pero, ¿por qué hemos reciclado el papel durante tanto tiempo y con tanta voluntad? Y después de todos estos siglos de producción de papel, ¿sigue siendo el reciclaje la mejor solución medioambiental para producir papel?
¿QUÉ ES EL PAPEL RECICLADO?
El reciclaje de papel es un proceso por el que se fabrican nuevos productos de papel a partir de papel usado. Hay diferentes categorías de papel recuperado que son adecuadas para ser utilizadas como materia prima para el papel reciclado:
– Residuos de fábrica: son las tiras de papel y otros residuos que quedan de la producción de papel y que luego se reciclan en la misma fábrica. Por tanto, el papel nunca se pierde.
– Papel de desecho preconsumo: productos de papel que han salido de la fábrica pero que nunca han llegado al consumidor. Por tanto, ya se ha convertido en papel usado antes de ser utilizado. Por ejemplo, el papel de las imprentas que permanece como residuo de corte durante la producción. O el papel que no puede ser utilizado por las imprentas debido a sus especificaciones (tamaño, gramaje). El papel preconsumo fabricado a partir de árboles es, por tanto, papel no utilizado y no impreso, sin tinta. No causa ninguna contaminación en el proceso de reciclaje. Es el papel reciclado de mayor calidad.
– Papel de desecho postconsumo: es el papel que tiran los consumidores y las empresas después de usarlo, como el material de embalaje de papel y cartón, los periódicos viejos, las revistas, el papel de imprenta, los sobres, los cartones de bebidas. Por tanto, estos tipos de papel siempre tienen contaminación en forma de tinta, grapas, clips, pegamento, láminas para ventanas, espuma de poliestireno, residuos de alimentos, polvo y arena que no pertenecen al papel usado.
NORMA EUROPEA EN 643 PARA LOS DISTINTOS TIPOS DE PAPEL PARA RECICLAR
La Unión Europea ha elaborado una lista de hasta 50 tipos diferentes de papel para reciclar. Esta lista reúne, en la norma EN 643, diferentes tipos de papel reciclable. Después de que el papel haya sido transformado en envases o materiales impresos, puede ser reciclado. Al igual que un panadero puede hornear diferentes tipos de pan (pan blanco, de trigo, multicereales), las fábricas de papel pueden fabricar diferentes tipos de papel y cartón (grueso, fino, firme, flexible, fuerte, blanco, marrón, etc.). Hay una calidad de papel para cada aplicación. La calidad del papel para un periódico es completamente diferente de la calidad de las cajas de cartón ondulado, que a su vez es muy diferente de los cartones de bebidas o del papel de imprenta.
El papel está formado por fibras de celulosa en su base. Esta celulosa procede de diferentes fuentes. Piensa en diferentes tipos de árboles (eucalipto, abedul, pino, etc.). Pero la celulosa también procede de los residuos agrícolas, los tallos y las hojas que quedan tras la cosecha de trigo, cebada, arroz, caña de azúcar u otros cultivos. Todas estas fibras de celulosa tienen propiedades y características diferentes, lo que permite que la industria papelera pueda producir diferentes tipos de papel y cartón a partir de los distintos tipos de papel reciclado. La norma EN 643 ayuda a las empresas de reciclaje de papel y a las fábricas de papel a clasificar los distintos tipos de papel recuperado. Cada clase tiene un precio diferente y características distintas. La norma EN 643 permite reciclar más papel, mejorar la calidad del papel reciclado, y producir envases y materiales impresos de papel y cartón de mayor calidad.
¿POR QUÉ SE RECICLA EL PAPEL?
La producción de papel nuevo tiene un impacto negativo considerable en el medio ambiente. Los bosques antiguos o las tierras agrícolas se están transformando rápidamente en bosques de plantación para la producción de papel. Las plantaciones forestales son un monocultivo que no contribuye a la biodiversidad. Estas plantaciones forestales suelen tener la certificación FSC, lo que hace creer al mercado que el papel es sostenible. Además, la producción de papel requiere mucha energía. Puede que muchos no lo sepan (todavía), pero las emisiones de toda la industria papelera son ahora mayores que las de la aviación (fuente).
Por lo tanto, cuanto más papel reciclemos, menor será el impacto en el medio ambiente. El papel se recicla desde hace más de mil años. Al principio, se hacía principalmente por razones económicas: toda la energía, el agua, las materias primas y la mano de obra ya invertidas en papel nuevo no tenían que volver a invertirse, lo que hacía interesante el reciclaje. Hoy en día, esta ya no es la principal motivación para reciclar el papel. La sostenibilidad es cada vez más importante y el reciclaje es una opción mejor desde el punto de vista medioambiental. Actualmente, esa es la principal razón del gran interés por el papel reciclado.
Esto significa que hay que reciclar el papel. Porque si el papel no se recicla y acaba en la papelera, acaba en el mismo sitio que el resto de residuos: en las incineradoras o en los vertederos. Todo el mundo entiende que lo que se quema desaparece y, en este caso, desaparece la materia prima potencial, así como la oportunidad de obtener el mayor beneficio medioambiental. En cuanto el papel acaba en los vertederos, el daño es aún mayor. Los vertederos, que muchos países del mundo siguen utilizando, se consideran una fuente importante de emisiones de metano a la atmósfera. El metano es un gas de efecto invernadero, igual que el CO2, pero 25 veces más fuerte y, por tanto, más negativo para el calentamiento global. El papel y el cartón son materiales orgánicos, por lo que liberan muchos gases de metano durante su descomposición (fuente). Por tanto, tanto la incineración como el vertido no son respetuosos con el medio ambiente en absoluto.
¿CÓMO SE FABRICA EL PAPEL RECICLADO?
El papel reciclado es relativamente fácil de producir y entrega productos finales que pueden competir con los materiales nuevos en términos de calidad. Ya han quedado atrás los días en que el papel reciclado era fácil de reconocer por su color. Incluso el papel reciclado puede ser tan blanco como la nieve y es casi indistinguible del papel nuevo.
El proceso para obtener papel reciclado incluye una serie de pasos, empezando por la recogida del papel usado por parte de las empresas de tratamiento de residuos y las empresas de recogida. Este flujo de papel usado se lleva a las empresas de reciclaje, donde se realiza la clasificación del papel. El papel y el cartón se separan y se dividen en diferentes tipos y clases de calidad, de acuerdo con la norma EN 643. A continuación, las empresas de clasificación de papel venden el papel usado a las fábricas de papel. No todas las fábricas de papel pueden limitarse a reciclar el papel. Al fin y al cabo, el papel usado debe limpiarse primero. Hay que eliminar todas las tintas, las grapas, los clips, los restos de cola, las películas de las ventanas, el plástico, la arena y el polvo.
Por tanto, una fábrica de papel debe estar diseñada para poder transformar el papel usado en papel reciclado. La limpieza del papel usado es similar a una lavadora. El papel usado sucio se recoge en un gran contenedor y se mezcla con agua y una especie de líquido jabonoso. A este proceso lo llamamos pulpa de papel. A continuación, la pasta de papel se limpia a través de todo tipo de filtros, tamices y técnicas de separación. Al final, queda un poco más del 99% de agua y un 1% de fibras de celulosa. Estas fibras de celulosa se pulverizan sobre el tamiz de la máquina de papel en la fábrica de papel. Cuanto más gruesa sea la capa de papel en el tamiz, más pesado será el gramaje por metro cuadrado.
Añadiendo diversas sustancias a la pasta de papel y eligiendo una mezcla de distintos tipos de papel reciclado, se pueden fabricar diferentes productos de papel, como papel tisú, papel de imprenta, papel prensa, papel de resistencia a la humedad, cartón plegable, cartón ondulado. Las máquinas de papel tienen diferentes dimensiones. Las más grandes superan los 400 metros y pueden producir rollos de papel de hasta 11 metros de ancho. Los rollos de papel que salen de estas máquinas pesan hasta 70 toneladas. A continuación, el papel se corta en las anchuras de rollo requeridas y en hojas de gran formato para entregarlas a mayoristas, imprentas y empresas de cartón.
¿CON QUÉ FRECUENCIA SE PUEDE RECICLAR EL PAPEL?
Es un error pensar que el papel y el cartón pueden reciclarse infinitamente. La mayoría de los artículos sobre «reciclaje de papel» afirman que el papel puede reciclarse hasta 7 veces. Una vez que el papel usado llega a la planta de reciclaje de papel, primero debe ser humedecido y ablandado. Esto ocurre en la despulpadora, un gran contenedor de acero con un rotor en el centro. Para cada lote de producción, se introducen en la despulpadora varios miles de kilos de papel usado de diferentes calidades. Se añade agua y entonces el rotor empieza a girar. Se trata de una gran máquina mezcladora. Al girar, el papel se frota contra el rotor y contra sí mismo, lo que provoca fricción y calor. Durante este proceso, las fibras de celulosa pueden desprenderse de la suciedad, pero también pueden romperse.
Las fibras de celulosa que permanecen el tiempo suficiente se reciclan en papel reciclado y las fibras demasiado pequeñas y cortas se filtran fuera del sistema junto con los residuos de tinta. Por tanto, cada vez que se recicla el papel usado, se pierde una parte del mismo. Esto explica por qué la industria papelera asegura que el papel usado puede reciclarse hasta siete veces, aunque se trata de una cifra teórica. En realidad, las palabras «reciclaje de papel» no son del todo correctas. En realidad, deberíamos llamar al proceso de reciclaje del papel «downcycling del papel», ya que el valor de la materia prima del papel viejo se devalúa cada vez que se recicla. Eso explica por qué no podemos utilizar solo papel reciclado: en la cadena de materia prima del reciclaje de papel siempre tiene que haber fibras largas de celulosa frescas.
¿EL PAPEL RECICLADO ES DE GRADO ALIMENTARIO?
No, en principio el papel reciclado no es de grado alimentario. El papel viejo contiene suciedad en forma de tintas, grapas, clips, restos de cola, películas de ventanas, plásticos, restos de comida, arena, polvo, etc. Como a la fábrica de papel solo le interesan las fibras de celulosa (con las que se puede volver a fabricar papel), elimina todas las sustancias que no son fibras de celulosa. Este proceso de purificación funciona bastante bien, pero no al 100%. Los residuos de tinta, en particular, son muy difíciles de separar de las fibras. Las tintas son materias primas químicas que contienen metales pesados y sustancias químicas nocivas. Puedes imaginar que si la industria papelera no puede garantizar una eliminación del 100% de estas sustancias, este papel reciclado no debería entrar en contacto con los alimentos. Todos los envases de papel y cartón que entren en contacto directo con los alimentos deben estar hechos de fibras de celulosa 100% nuevas y limpias, o debe haber una capa protectora entre el alimento y el papel o el cartón. Piensa en una capa de plástico o aluminio.
SABIO CON LOS RESIDUOS: PUEDES SER AÚN MÁS RESPETUOSO CON EL MEDIO AMBIENTE CON EL PAPEL PAPERWISE
Es evidente que reciclar el papel es bueno para nuestro planeta. El impacto medioambiental es menor que el del papel fabricado con árboles y la reutilización de las materias primas es positiva. Pero hay un método que es aún más respetuoso con el medio ambiente: el papel fabricado a partir de residuos agrícolas.
El objetivo de PaperWise es ser «sabios con los residuos». En todo el mundo se queman muchos residuos agrícolas, a pesar de que podrían transformarse en una materia prima perfecta para el papel. PaperWise empezó a fabricar papel y cartón con estos residuos agrícolas. Los tallos y las hojas que quedan en la tierra después de la cosecha se utilizan para fabricar papel y cartón de alta calidad de forma respetuosa con el medio ambiente. De este modo, se da una segunda vida a residuos agrícolas que de otro modo se quemarían y los compradores de este papel reducen su huella ecológica en comparación con el papel reciclado o el que se produce con árboles. Una investigación independiente demuestra que el impacto medioambiental de PaperWise es un 29% menor que el del papel reciclado e incluso un 47% menor que el del papel fabricado a partir de árboles (papel virgen).
Gracias al papel PaperWise, las plantaciones forestales para la industria papelera se vuelven innecesarias. Ya no es necesario talar los árboles y podemos dejar que absorban CO2 para convertirlo nuevamente en oxígeno. Podemos decidir por nosotros mismos lo que queremos hacer con estos terrenos. Utilizarlo para crear bosques naturales con una gran diversidad de vida y biodiversidad o convertirlo en tierras agrícolas. Es mucho más inteligente obtener dos productos, los alimentos y la materia prima para el papel, de la misma planta y la misma parcela de tierra.
¿EL PAPEL PAPERWISE TAMBIÉN SE PUEDE RECICLAR?
Sí, PaperWise es excelente para el reciclaje. Puede reutilizarse hasta siete veces y puede mezclarse con el flujo normal de residuos de papel. PaperWise no es papel reciclado, sino papel nuevo y puro hecho de celulosa que se extrae de los restos de las plantas después de la cosecha. Por tanto, PaperWise puede entrar en contacto directo con los alimentos. Este residuo agrícola no compite con la alimentación humana o animal, es realmente un residuo de la agricultura. Alrededor del 20% de una cosecha agrícola es comestible y se utiliza como alimento. El otro 80% está formado por hojas y tallos no comestibles y son los residuos de los que se extrae la celulosa para el papel PaperWise.
Al utilizar los residuos agrícolas como materia prima, emplear energía verde cuando es posible y compensar las emisiones de CO2, PaperWise es neutro en cuanto a emisiones de CO2 y tiene un impacto medioambiental muy bajo. Esto se logra sin hacer concesiones a la calidad.
El papel PaperWise cumple con los estándares más altos de calidad y certificaciones y es adecuado para prácticamente todas las aplicaciones de impresión. PaperWise garantiza una vida útil de hasta 100 años (apto para archivar). Sin embargo, gran parte del papel no necesitará ser almacenado durante tanto tiempo y podrá ser reciclado al cabo de unos años.
¿EL PAPEL RECICLADO SIGUE SIENDO EL MÁS RESPONSABLE?
En conclusión, con un impacto medioambiental un 29% menor que el del papel reciclado e incluso un 47% menor que el del papel fabricado a partir de árboles (papel nuevo), el papel PaperWise fabricado a partir de residuos agrícolas es más respetuoso con el medio ambiente. A eso le llamamos ser sabio con los residuos.
