Nous sommes de plus en plus conscients de notre impact sur l’environnement. Nous collectons et trions les déchets et nous choisissons de plus en plus souvent des matériaux respectueux de l’environnement. L’un des matériaux les plus reconnaissables est le papier. Car autant nous jugeons le plastique négativement, autant nous considérons le papier comme une bonne chose. Plus encore, dans le mouvement de durabilité que nous avons initié ensemble, le papier est souvent désigné comme l’alternative durable au plastique. On pourrait donc conclure que le papier est plus ou moins épargné par la révolution de la durabilité. Mais est-ce bien justifié ? Quel est le réel degré de durabilité du papier ? Et quels types de papier durable existent ?

L’EMPREINTE CO2 DU PAPIER

Dans le livre « Drawdown : The Most Comprehensive Plan Ever Proposed to Reverse Global Warming » de Paul Hawken, on peut lire que l’industrie papetière émet une quantité choquante de CO2. En effet, l’industrie papetière est responsable d’émissions mondiales de CO2 qui s’élèvent à environ 7 % du total annuel des émissions mondiales de CO2. À titre de comparaison : l’aviation est responsable de 2,5 %. En d’autres termes, l’industrie papetière est donc presque 3 fois plus polluante que l’industrie aéronautique (source). Et il ne semble pas que nous allions utiliser moins de papier. Au contraire : au cours des 40 dernières années, l’utilisation du papier a augmenté de 400 % dans le monde (source).

Mais comment se fait-il que le papier, que nous considérons tous comme un choix relativement respectueux de l’environnement par rapport au plastique par exemple, puisse être aussi polluant ? Voici l’explication : en Europe, nous utilisons environ 80 kilos de papier par personne et par an pour lire, pour emballer et bien sûr aux toilettes sous forme de papier hygiénique. Pour environ la moitié de tout le papier, des arbres doivent être abattus. L’autre moitié est du papier recyclé. Un arbre fournit en moyenne 300 kilos de papier (source). Pour la consommation de papier, on abat donc en moyenne un arbre pour 8 habitants par an. Avec environ 447 millions d’habitants, cela représente près de 56 millions d’arbres par an, rien que pour l’Europe. Les arbres qui sont abattus absorbent normalement en moyenne 25 kilogrammes de CO2 (source). Et si 56 millions d’arbres ne peuvent plus absorber et retenir 25 kilogrammes de CO2 par an… Vous l’avez compris : cela a un impact énorme sur l’environnement.

Une fois l’arbre abattu, commence le long cycle du processus de production, de l’arbre à la pulpe et de la pulpe au papier. Tout au long de ce processus de production, une grande quantité d’énergie est consommée et de nombreux transports ont lieu, ce qui entraîne également des émissions de CO2. Le papier est ensuite imprimé avec de l’encre, parfois emballé à nouveau dans du plastique et finit encore beaucoup trop souvent dans des endroits où il ne peut pas être recyclé.

LE PAPIER EST-IL COMPOSTABLE ?

Et si le papier finit dans des endroits où il ne peut pas être recyclé, par exemple dans la nature ? La nature résout-elle le problème du papier en tant que déchet ? Oui et non. En général, le papier est à la fois biodégradable et compostable. La compostabilité est soumise à une limite de temps ; il doit être décomposé à au moins 95 % en moins de 2 semaines dans une installation de compostage industriel pour être conforme à la norme européenne de compostage industriel EN 13432 (source). Cependant, de nombreux papiers contiennent des additifs industriels, tels que des substances chimiques, des revêtements et des encres, qui les rendent plus difficiles à décomposer, de sorte que le compostage en 2 semaines est loin d’être toujours garanti. Et plus important encore : il est encore bien meilleur pour l’environnement de ne pas jeter le papier, mais de le recycler à nouveau. En recyclant le papier au lieu de le jeter, nous réduisons la demande de nouvelles fibres de bois issues des arbres pour la production de papier. Cela aide ensuite à réduire la déforestation. Pour le papier qui n’est pas recyclé, le compostage constitue bien sûr une filière de déchets respectueuse de l’environnement.

QUELS SONT LES AUTRES TYPES DE PAPIER (NON ISSUS D’ARBRES) ?

Le papier traditionnel est peut-être moins durable que vous ne le pensiez initialement, mais il existe heureusement des alternatives :

Papier d’herbe

L’herbe est partout autour de nous. Sur les accotements le long des autoroutes, dans les prairies où paît le bétail et sous forme séchée comme le foin pour les animaux d’étable. Depuis quelque temps, le papier d’herbe est également disponible. Comme son nom l’indique, ce papier est partiellement fabriqué à partir d’herbe. Les fibres d’herbe broyées sont ajoutées à la pulpe de cellulose et aux charges nécessaires à la fabrication du papier. Cela rend le papier un peu plus durable, car cet ajout permet de réduire le nombre d’arbres nécessaires à la production. De plus, les fibres d’herbe sont bien visibles, ce qui constitue un bel élément visuel dans ce papier d’herbe.

Les principaux inconvénients du papier et du carton d’herbe sont la qualité, la perte et la pollution pendant la production. En effet, l’herbe n’est ni de la cellulose ni une charge et ne contribue donc pas à la solidité et à la finesse du papier et du carton. Plus la proportion d’herbe est élevée, plus la qualité du papier est faible. C’est pourquoi, en pratique, le papier d’herbe ne contient souvent que 5 % à 10 % d’herbe. Dans le carton d’herbe, la proportion d’herbe est légèrement plus élevée car le matériau est plus épais. Un autre inconvénient est que 50 % de l’herbe est perdue pendant la production du papier et ne finit pas dans le papier. L’herbe perdue pendant la production pollue les eaux usées car il s’agit de matière organique. Dès que le papier ou le carton d’herbe est recyclé, une nouvelle perte de 50 % de l’herbe se produit. L’énergie utilisée pour le traitement est alors inutile. L’herbe qui est alors perdue entraîne ici aussi une pollution supplémentaire des eaux usées.

Papier de tomate, papier de betterave, papier de cacao

De plus en plus de fibres alternatives sont utilisées pour fabriquer du papier. L’idée est d’épargner l’arbre à tout prix. Au cours des 10 dernières années, de nombreux types de papier, fabriqués à partir de fibres alternatives, sont apparus. Pour le papier de tomate, le papier de betterave et le papier de cacao, le constat est le même que pour le papier d’herbe. Les fibres utilisées ne sont pas de la cellulose, n’offrent aucune qualité et sont mélangées en faible proportion à la pulpe de bois des arbres. Les noms papier de tomate, papier de betterave et papier de cacao sonnent magnifiquement, tout comme le papier d’herbe, et ces types de papier ont un aspect superbe avec ces fibres alternatives. C’est la raison principale de la popularité de ces nouveaux types de papier. Le papier de tomate, le papier de betterave et le papier de cacao sont donc un tout petit peu plus durables que le papier issu d’arbres, mais il ne faut pas en surestimer l’effet.

Contrairement à ce que beaucoup de gens pensent, le bambou n’est pas un arbre, mais une espèce d’herbe. Et contrairement au papier d’herbe, au papier de tomate, au papier de betterave et au papier de cacao, le papier de bambou peut, lui, être fabriqué à 100 % à partir de bambou. Cependant, le bambou doit être coupé pour en faire du papier, alors que le bambou absorbe nettement plus de CO2 que les feuillus.

Un avantage important du bambou par rapport aux arbres à cet égard est qu’il repousse beaucoup plus vite. Un inconvénient majeur du papier de bambou est qu’il nécessite un processus long et complexe pour transformer le bambou en papier. Cela se reflète dans le prix (source). Le bambou, tout comme les arbres, est une matière première primaire. Cela signifie que le bambou, tout comme l’arbre, est cultivé spécialement pour le papier. Contrairement au papier de tomate, au papier de betterave et au papier de cacao où les fibres constituent une matière première secondaire. Ces fibres subsistent après que la partie alimentaire de la plante a été retirée.

Papier issu de déchets agricoles

Lorsque l’agriculteur a récolté son blé, son orge, son seigle, son riz, son chanvre ou sa canne à sucre, des déchets agricoles restent sur le champ. Pensez aux feuilles et aux tiges non comestibles. Dans les pays en développement, ces déchets sont brûlés sur place et sont ainsi perdus. Mais que se passerait-il si nous utilisions ces déchets agricoles pour en faire du papier ? C’est exactement ce que fait PaperWise depuis 2015. La cellulose, qui est l’ingrédient principal du papier, est extraite des tiges et des feuilles qui restent après la récolte. Le papier, qui est souvent composé à 100 % de déchets agricoles, est de haute qualité et recyclable. Grâce à cette méthode de production, peu ou pas d’arbres sont abattus pour fabriquer du papier (car la cellulose est extraite des déchets agricoles au lieu des arbres) et une matière naturelle qui serait autrement perdue reçoit une seconde vie.

LE CHOIX LE PLUS DURABLE

Il est clair que le papier n’est pas durable par définition et qu’il est utile de chercher des alternatives. L’impact environnemental du papier de PaperWise est inférieur de pas moins de 47 % à celui du papier issu d’arbres et de 29 % à celui du papier recyclé. De plus, PaperWise est entièrement neutre en CO2 et constitue ainsi une solution plus durable que le papier actuel issu d’arbres. En utilisant les déchets agricoles comme matière première, on évite que des substances nocives ne soient rejetées dans l’air par la combustion de ces déchets. Des déchets qui auraient autrement été perdus reçoivent une seconde vie et, de plus, l’agriculteur gagne un complément de revenu. Tant la nourriture que les déchets agricoles génèrent désormais une valeur financière. Parallèlement, la qualité n’est pas sacrifiée et le papier issu de déchets agricoles peut, tout comme le papier issu d’arbres, être recyclé jusqu’à 7 fois. Cela fait du papier de PaperWise l’alternative la plus durable au papier ordinaire.

En passant au papier de PaperWise, 95 800 arbres n’ont pas eu besoin d’être abattus (depuis la création de PaperWise), évitant ainsi au total 1 331 ha de déforestation. Une surface équivalente à 1 980 terrains de football. Mais PaperWise n’a pas encore fini. PaperWise continuera à s’engager pour que la part des déchets agricoles comme matière première pour le papier et le carton soit la plus élevée possible. PaperWise le fait en collaboration avec les producteurs, les organismes de certification, les politiciens, les organisations environnementales, les clients et tous ceux qui souhaitent contribuer à un monde meilleur et durable. C’est la seule façon de garantir que davantage d’arbres puissent rester debout et que davantage de déchets agricoles – qui seraient autrement perdus – reçoivent une seconde vie sous forme de papier. Ce n’est que lorsque les enfants apprendront à l’école que le papier est fabriqué à partir de déchets agricoles que PaperWise aura atteint son objectif !