Siamo sempre più consapevoli del nostro impatto sull’ambiente. Raccogliamo e differenziamo i rifiuti e scegliamo sempre più spesso materiali ecologici. Uno dei materiali più riconoscibili è la carta. Perché se consideriamo la plastica come qualcosa di sbagliato, la carta la consideriamo giusta. Anzi, nel movimento per la sostenibilità che abbiamo avviato insieme, la carta è spesso indicata come l’alternativa sostenibile alla plastica. Si potrebbe quindi concludere che la carta sia più o meno risparmiata dalla rivoluzione della sostenibilità. Ma è davvero giusto? Quanto è sostenibile la carta in realtà? E quali tipi di carta sostenibile esistono?

L’IMPRONTA DI CO2 DELLA CARTA

Nel libro “Drawdown: Il piano più completo mai proposto per invertire il riscaldamento globale” di Paul Hawken, si legge che l’industria cartaria emette una quantità scioccante di CO2. L’industria della carta è infatti responsabile di circa il 7% delle emissioni totali annue di CO2 a livello mondiale. Per fare un confronto: l’aviazione è responsabile del 2,5%. In altre parole, l’industria cartaria è quasi 3 volte più inquinante dell’industria aeronautica (fonte). E non sembra che useremo meno carta. Anzi: negli ultimi 40 anni l’uso della carta nel mondo è aumentato del 400% (fonte).

Ma come mai la carta, che tutti consideriamo una scelta abbastanza ecologica rispetto alla plastica, può essere così dannosa per l’ambiente? Funziona così: in Europa usiamo circa 80 chili di carta a persona all’anno per leggere, per imballare e naturalmente in bagno come carta igienica. Per circa la metà di tutta la carta è necessario abbattere alberi. L’altra metà è carta riciclata. Un albero produce in media 300 chili di carta (fonte). Per l’uso della carta viene quindi abbattuto in media un albero ogni 8 abitanti all’anno. Con circa 447 milioni di abitanti, si tratta di quasi 56 milioni di alberi all’anno, solo per l’Europa. Gli alberi che vengono abbattuti normalmente assorbono in media 25 chilogrammi di CO2 (fonte). E se 56 milioni di alberi non possono più assorbire e trattenere 25 chilogrammi di CO2 all’anno… Capirai bene che l’impatto sull’ambiente è enorme.

Dopo l’abbattimento dell’albero, inizia il lungo ciclo del processo produttivo: dall’albero alla polpa e dalla polpa alla carta. All’interno di questo intero processo produttivo avvengono molti consumi energetici e trasporti, che portano a loro volta a emissioni di CO2. La carta viene poi stampata con inchiostro, a volte confezionata di nuovo nella plastica e finisce ancora troppo spesso in luoghi dove non può essere riciclata.

LA CARTA È COMPOSTABILE?

E se la carta finisce in luoghi dove non può essere riciclata, ad esempio nella natura? La natura risolve il problema della carta come rifiuto? Sì e no. In generale, la carta è sia biodegradabile che compostabile. La compostabilità ha un limite di tempo; deve essere decomposta per almeno il 95% entro 2 settimane in un impianto di compostaggio industriale per soddisfare la norma europea per il compostaggio industriale EN 13432 (fonte). Tuttavia, molta carta contiene additivi industriali, come sostanze chimiche, rivestimenti e inchiostri, che la rendono più difficile da decomporre, per cui il compostaggio entro 2 settimane non è affatto scontato. E cosa ancora più importante: per l’ambiente è molto meglio non buttare la carta, ma riciclarla di nuovo. Riciclando la carta invece di buttarla, riduciamo la domanda di nuove fibre di legno dagli alberi per la produzione di carta. Questo aiuta a ridurre la deforestazione. Per la carta che non viene riciclata, il compostaggio è ovviamente una via di smaltimento ecologica.

QUALI ALTRI TIPI DI CARTA (NON DAGLI ALBERI) ESISTONO?

La carta tradizionale è forse meno sostenibile di quanto pensassi inizialmente, ma per fortuna esistono delle alternative:

Carta d’erba

L’erba è ovunque intorno a noi. Nei bordi delle autostrade, nei prati dove pascola il bestiame e in forma essiccata come fieno per gli animali nelle stalle. Da qualche tempo è disponibile anche la carta d’erba. Come suggerisce il nome, questa carta è fatta parzialmente di erba. Le fibre d’erba macinate vengono aggiunte alla polpa di cellulosa e alle cariche necessarie per produrre la carta. Questo rende la carta un po’ più sostenibile, perché questa aggiunta fa sì che servano meno alberi per la produzione. Inoltre, le fibre d’erba sono ben visibili, il che rappresenta un bell’elemento estetico in questa carta d’erba.

I principali svantaggi della carta e del cartone d’erba sono la qualità, lo scarto e l’inquinamento durante la produzione. L’erba, infatti, non è cellulosa o carica e quindi non contribuisce alla robustezza e alla levigatezza della carta e del cartone. Più alta è la percentuale di erba, più bassa è la qualità della carta. Di conseguenza, nella pratica la carta d’erba è spesso composta solo dal 5% al 10% di erba. Nel cartone d’erba la percentuale di erba è leggermente superiore perché il materiale è più spesso. Un altro svantaggio è che il 50% dell’erba va perso durante la produzione della carta e non finisce nel prodotto finale. L’erba che va persa durante la produzione inquina le acque reflue perché è materiale organico. Non appena la carta o il cartone d’erba vengono riciclati, si verifica nuovamente una perdita del 50% dell’erba. L’energia per la lavorazione è quindi inutile. L’erba che va persa causa anche in questo caso un inquinamento extra delle acque reflue.

Carta di pomodoro, carta di barbabietola, carta di cacao

Sempre più fibre alternative vengono utilizzate per produrre carta. L’idea è quella di risparmiare l’albero. Negli ultimi 10 anni sono comparsi molti tipi di carta realizzati con fibre alternative. Per la carta di pomodoro, di barbabietola e di cacao vale lo stesso discorso della carta d’erba. Le fibre utilizzate non sono cellulosa, non offrono qualità e vengono mescolate in piccola percentuale alla polpa di legno degli alberi. I nomi carta di pomodoro, carta di barbabietola e carta di cacao suonano benissimo, proprio come la carta d’erba, e i tipi di carta hanno un aspetto splendido con queste fibre alternative. Questo è il motivo principale della popolarità di questi nuovi tipi di carta. La carta di pomodoro, di barbabietola e di cacao sono quindi un pochino più sostenibili della carta degli alberi, ma non dobbiamo sovrastimarne l’effetto.

Il bambù, contrariamente a quanto molti pensano, non è un albero, ma un tipo di erba. E a differenza della carta d’erba, di pomodoro, di barbabietola e di cacao, la carta di bambù può essere fatta al 100% di bambù. Tuttavia, il bambù deve essere tagliato per farne carta, mentre il bambù assorbe molta più CO2 rispetto ai latifoglie.

Un vantaggio importante che il bambù ha in questo senso rispetto agli alberi è che ricresce molto più velocemente. Uno svantaggio importante della carta di bambù è che richiede un processo lungo e complicato per trasformare il bambù in carta. Questo si riflette nel prezzo (fonte). Il bambù, come gli alberi, è una materia prima primaria. Ciò significa che il bambù, proprio come l’albero, viene coltivato appositamente per la carta. A differenza della carta di pomodoro, di barbabietola e di cacao dove le fibre costituiscono una materia prima secondaria. Queste fibre rimangono dopo che la parte alimentare della pianta è stata rimossa.

Carta da scarti agricoli

Quando l’agricoltore ha raccolto il grano, l’orzo, la segale, il riso, la canapa o la canna da zucchero, sul campo rimangono gli scarti agricoli. Pensa alle foglie e agli steli non commestibili. Nei paesi in via di sviluppo, questi scarti vengono bruciati sul campo e vanno così perduti. Ma cosa succederebbe se usassimo quegli scarti agricoli per farne della carta? È esattamente quello che fa PaperWise dal 2015. Dagli steli e dalle foglie che rimangono dopo il raccolto si estrae la cellulosa, che è l’ingrediente principale della carta. La carta, che spesso è composta al 100% da scarti agricoli, è di alta qualità e riciclabile. Grazie a questo metodo di produzione, si abbattono pochi o zero alberi per produrre carta (perché la cellulosa viene estratta dagli scarti agricoli invece che dagli alberi) e si dà una seconda vita a materiale naturale che altrimenti andrebbe perduto.

LA SCELTA PIÙ SOSTENIBILE

È chiaro che la carta non è sostenibile per definizione e che vale la pena guardare alle alternative. L’impatto ambientale della carta PaperWise è inferiore del 47% rispetto alla carta degli alberi e del 29% rispetto alla carta riciclata. Inoltre, PaperWise è completamente neutrale dal punto di vista delle emissioni di CO2 ed è quindi una soluzione più sostenibile rispetto alla carta tradizionale derivata dagli alberi. Utilizzando gli scarti agricoli come materia prima, si evita che la combustione degli stessi rilasci sostanze nocive nell’aria. I rifiuti che altrimenti sarebbero andati perduti ricevono una seconda vita e, inoltre, l’agricoltore guadagna qualcosa in più. Sia il cibo che gli scarti agricoli ora generano valore finanziario. Allo stesso tempo, non si rinuncia alla qualità e la carta da scarti agricoli può essere riciclata fino a 7 volte, proprio come la carta degli alberi. Questo rende la carta PaperWise l’alternativa più sostenibile alla carta comune.

Passando alla carta PaperWise (dalla fondazione di PaperWise), è stato possibile evitare l’abbattimento di 95.800 alberi, prevenendo complessivamente 1.331 ettari di deforestazione. Una superficie pari a 1980 campi da calcio. Ma PaperWise non ha ancora finito. PaperWise continuerà a impegnarsi per rendere la quota di scarti agricoli come materia prima per carta e cartone la più alta possibile. PaperWise lo fa insieme a produttori, enti di certificazione, politica, organizzazioni ambientali, clienti e chiunque voglia contribuire a un mondo migliore e sostenibile. Solo così si può far sì che ancora più alberi possano restare in piedi e che ancora più scarti agricoli – che altrimenti andrebbero perduti – ricevano una seconda vita come carta. Solo quando i bambini a scuola impareranno che la carta si fa con gli scarti agricoli, PaperWise avrà raggiunto il suo obiettivo!