El papel y el reciclaje han ido de la mano durante más de mil años. Tras descubrirse en Japón, en el siglo IX, que el papel podía reutilizarse, su reciclaje no sólo adquirió valor económico, sino incluso sentimental. En el siglo XII, por ejemplo, hubo una viuda de un emperador que, tras su muerte, recicló todos los poemas y cartas que había recibido de él. Luego escribió un poema en el papel reciclado para recordarle.

Nunca hemos dejado de reciclar papel. Mientras tanto, el papel tiene una tasa de recuperación del 58,6% en todo el mundo, y en Europa lo hacemos aún mejor. Aquí se reutiliza hasta el 72,5% del papel y sólo se pierde el 27,5%(fuente). Pero, ¿por qué reciclamos realmente el papel durante tanto tiempo y con tanto gusto? Y después de todos estos siglos de producción de papel, ¿sigue siendo el reciclaje la mejor solución medioambiental para producir papel?

El reciclado de papel es un proceso mediante el cual se fabrican nuevos productos de papel a partir de papel usado. Hay distintas categorías de papel usado que son adecuadas para ser utilizadas como materia prima del papel reciclado:

– Residuos de fábrica: tiras de papel y otros residuos de papel sobrantes de la producción de papel que luego se reciclan en la misma fábrica de papel. Así, el papel nunca se pierde.
– Papel usado preconsumo: productos de papel fabricados que han salido de la fábrica de papel pero nunca han llegado al consumidor. Por tanto, se ha convertido en papel usado antes de haber sido utilizado. Piensa en el papel de las imprentas que queda como residuo de corte durante la producción. O el papel cuyas especificaciones (tamaño, gramaje) no pueden utilizar las imprentas. El papel preconsumo fabricado a partir de árboles es, por tanto, papel no utilizado y no impreso, sin tinta. Y, por tanto, no contamina en el proceso de reciclaje. Es el papel reciclado de mayor calidad.
– Papel usado postconsumo: papel desechado por consumidores y empresas después de su uso, como material de embalaje de papel y cartón, periódicos viejos, revistas, papel de imprenta, sobres, cartones de bebidas. Por tanto, estos tipos de papel siempre tienen contaminación en forma de tinta, grapas, clips, pegamento, film para ventanas, espuma de poliestireno, restos de comida, polvo y arena, que en realidad no pertenecen al papel usado.

EN 643: NORMA EUROPEA PARA LOS DISTINTOS TIPOS DE PAPEL PARA RECICLAR

La Unión Europea ha enumerado hasta 50 tipos diferentes de papel reciclado. Esta lista se recoge en la norma EN 643 diferentes tipos de papel para reciclar. Después de que el papel se haya transformado en envases o material impreso, se puede reciclar. Igual que un panadero puede hornear distintos tipos de pan (pan blanco, de trigo, multigrano), las fábricas de papel pueden fabricar distintos tipos de papel y cartón (grueso, fino, firme, flexible, fuerte, blanco, marrón, etc.). Hay una calidad de papel para cada aplicación. La calidad del papel para un periódico es completamente distinta de la de una caja de cartón ondulado, que a su vez difiere mucho de los cartones para bebidas o del papel de imprenta.

El papel está formado básicamente por fibras de celulosa. Esta celulosa procede de diversas fuentes. Piensa en distintos tipos de árboles (eucalipto, abedul, pino, etc.). Pero la celulosa también procede de residuos agrícolas, tallos y hojas sobrantes de la cosecha de trigo, cebada, arroz, caña de azúcar y otros cultivos. Todas estas fibras de celulosa tienen propiedades y características diferentes. Esto permite a la industria papelera fabricar distintos tipos de papel y cartón a partir de los distintos tipos de papel reciclado. La norma EN 643 ayuda a las empresas de reciclaje de papel y a las fábricas de papel a clasificar los distintos tipos de papel usado. Cada grado tiene un precio y unas características diferentes. Gracias a esta norma EN 643, se puede reciclar más papel, aumenta la calidad del papel reciclado y se pueden fabricar con él envases e impresiones de papel y cartón de mayor calidad.

¿POR QUÉ SE RECICLA EL PAPEL?

La producción de papel nuevo tiene un impacto bastante negativo en el medio ambiente. Los bosques antiguos o las tierras agrícolas se están convirtiendo rápidamente en plantaciones forestales para la producción de papel. Los bosques de plantación son un monocultivo que no contribuye a la biodiversidad. Estos bosques de plantación están en su mayoría certificados por el FSC, lo que hace creer al mercado que se trata de papel sostenible. Además, producir papel requiere mucha energía. Muchos no serán conscientes de ello (todavía), ¡pero las emisiones de toda la industria papelera son ahora mayores que las de la aviación(fuente)!

Por tanto, cuanto más papel reciclemos, menor será el impacto sobre el medio ambiente. El papel se recicla desde hace más de mil años. Al principio, se hacía principalmente por motivos económicos: toda la energía, el agua, las materias primas y la mano de obra ya invertidas en papel nuevo no tenían que volver a invertirse, lo que hacía interesante el reciclaje. Entretanto, ésa ya no es la principal motivación para reciclar papel. La sostenibilidad es cada vez más importante y reciclar materias primas es una opción mejor desde el punto de vista medioambiental. Hoy en día, esa es la principal razón del gran interés por el papel reciclado.

Pero eso significa que tienes que reciclar el papel. Porque si el papel no se recicla y en su lugar acaba en la papelera, acaba donde acaban otros residuos: en incineradoras o en vertederos. Todo el mundo entiende que lo que se quema también se acaba definitivamente, se acaba la materia prima potencial, se acaba la oportunidad de conseguir el mayor beneficio medioambiental. En cuanto el papel acaba en los vertederos, el daño es aún mayor. Los vertederos, que muchos países de todo el mundo siguen utilizando, se consideran una fuente importante de emisiones de metano a la atmósfera. El metano es un gas de efecto invernadero igual que el CO2, pero 25 veces más fuerte y, por tanto, más negativo para el calentamiento global. El papel y el cartón son materia orgánica que provoca la liberación de muchos gases metano durante su descomposición(fuente). Así que tanto la incineración como el vertedero no son en absoluto respetuosos con el medio ambiente.

¿CÓMO SE FABRICA EL PAPEL RECICLADO?

El papel reciclado puede fabricarse con relativa facilidad, con productos finales que pueden competir con los materiales vírgenes en términos de calidad. Los días en que el papel reciclado era fácil de reconocer por su color han quedado atrás. El papel reciclado puede ser tan blanco como el blanco y casi indistinguible del papel virgen. Para conseguir papel reciclado hay que dar una serie de pasos.

Las empresas de gestión de residuos y de recogida de papel recogen el papel usado de empresas y consumidores. Este flujo de papel usado se lleva a las empresas de reciclaje, donde tiene lugar la clasificación del papel. El papel y el cartón se separan y se dividen en distintos tipos y clases de calidad. Esto se hace de acuerdo con la norma EN 643. A continuación, las empresas de clasificación de papel venden el papel usado a las fábricas de papel. No todas las fábricas de papel pueden reciclar el papel así como así. Esto se debe a que primero hay que limpiar el papel usado. Hay que eliminar todas las tintas, grapas, clips, restos de pegamento, películas de ventanas, plástico, arena y polvo.

Por tanto, una fábrica de papel debe estar diseñada para transformar el papel usado en papel reciclado. La limpieza del papel usado es un poco como la de una lavadora. El papel usado sucio se recoge en un gran contenedor y se mezcla con agua y una especie de agua jabonosa. A este proceso lo llamamos pulpa de papel. A continuación, la pasta de papel se limpia mediante diversos filtros, tamices y técnicas de separación. Al final, queda algo más de un 99% de agua y un 1% de fibras de celulosa. Estas fibras de celulosa se pulverizan sobre el tamiz de la máquina de papel de la fábrica de papel. Cuanto más gruesa sea la capa de papel sobre el tamiz, mayor será el gramaje por metro cuadrado.

Añadiendo distintas sustancias a la pasta de papel y mediante la mezcla elegida de tipos de papel usado, se pueden fabricar distintos productos de papel, como papel tisú, papel de imprenta, papel prensa, papel resistente a la humedad, cartón plegable, cartón ondulado. Las máquinas de papel tienen distintos tamaños. Las más grandes tienen más de 400 metros, y en ellas se fabrican rollos de papel de hasta 11 metros de ancho. Los rollos de papel que salen de estas máquinas pesan hasta 70 toneladas. A continuación, el papel se corta en rollos de la anchura deseada y en hojas de gran formato para suministrarlas a mayoristas, imprentas y empresas de cartón.

¿CON QUÉ FRECUENCIA SE PUEDE RECICLAR EL PAPEL?

Es un error pensar que el papel y el cartón pueden reciclarse infinitamente. La mayoría de los artículos sobre «reciclaje de papel» nombran el número 7 como el número de veces que se puede reciclar el papel. Una vez que el papel usado llega a la planta de reciclaje de papel, primero debe humedecerse y ablandarse. Esto se hace en la despulpadora, un gran contenedor de acero con un rotor en el centro. En la despulpadora se introducen varios miles de kilos de papel usado de calidad variable por lote de producción. Se añade agua y el rotor empieza a girar. En otras palabras, una gran máquina mezcladora. El giro hace que el papel roce contra el rotor y entre sí, creando fricción y calor. Durante este proceso, las fibras de celulosa pueden separarse de la suciedad, pero las fibras de celulosa también se rompen.

Las fibras de celulosa que permanecen el tiempo suficiente se reciclan en papel reciclado y las fibras demasiado pequeñas y cortas se filtran fuera del sistema junto con los residuos de tinta. Por tanto, cada vez que se recicla papel usado, se pierde una parte del mismo. Esto explica por qué la industria papelera escribe que el papel usado puede reciclarse 7 veces. Se trata, pues, de una cifra teórica. En realidad, las palabras «reciclado de papel» no son del todo correctas. En realidad, deberíamos llamar al proceso de reciclaje del papel «downcycling del papel». El valor de la materia prima papel usado se devalúa cada vez que se recicla. Y eso explica por qué no podemos utilizar sólo papel reciclado. En la cadena de materias primas del reciclaje del papel, siempre tendrá que haber nuevas fibras largas de celulosa fresca.

No, fundamentalmente, el papel reciclado no es apto para alimentos. El papel viejo contiene suciedad en forma de tintas, grapas, clips, restos de cola, películas de ventanas, plásticos, restos de comida, arena, polvo, etc. Como a la fábrica de papel sólo le interesan las fibras de celulosa (que pueden volver a utilizarse para fabricar papel), sólo elimina todas las sustancias que no son fibras de celulosa. Este proceso de purificación funciona bastante bien, pero no al 100%. Los residuos de tinta, en particular, son muy difíciles de separar de las fibras. Las tintas son materias primas químicas que contienen metales pesados y sustancias químicas nocivas. Puedes imaginar que si la industria papelera no puede garantizar la eliminación del 100% de estas sustancias, este papel reciclado no debería entrar en contacto con los alimentos. Todos los envases de papel y cartón que entren en contacto directo con alimentos deben estar hechos de fibras de celulosa 100% nuevas y limpias, o debe haber una capa protectora entre el alimento y el papel o cartón. Piensa en una capa de plástico o aluminio.

SABIO CON LOS RESIDUOS: PUEDE SER AÚN MÁS ECOLÓGICO CON EL PAPEL PAPERWISE

Debería ser obvio que reciclar papel es bueno para nuestro planeta. El impacto medioambiental es menor que el del papel fabricado a partir de árboles y la reutilización de las materias primas es positiva. Pero hay un método aún más respetuoso con el medio ambiente: el papel fabricado a partir de residuos agrícolas.

La visión de PaperWise es «Sabio con los residuos». En todo el mundo se queman muchos residuos agrícolas, pero también pueden transformarse en una materia prima perfecta para el papel. Por eso PaperWise ha empezado a fabricar papel y cartón a partir de estos residuos agrícolas. Los tallos y las hojas que quedan en la tierra tras la cosecha se utilizan para fabricar papel y cartón de alta calidad de forma respetuosa con el medio ambiente. De este modo, se da una segunda vida a los residuos agrícolas que de otro modo se incinerarían y, como resultado, los compradores de este papel reducen su huella ecológica en comparación con el papel reciclado o el papel fabricado a partir de árboles. Estudios medioambientales independientes demuestran que el impacto medioambiental de PaperWise es un 29% menor que el del papel reciclado e incluso un 47% menor que el del papel fabricado a partir de árboles (papel virgen).

Gracias al papel PaperWise, las plantaciones forestales para la industria papelera se vuelven innecesarias. Ya no es necesario talar los árboles, sino que se puede dejar que absorban CO2, que se convierte de nuevo en oxígeno. ¡Podemos decidir lo que queremos hacer con estos trozos de tierra! Utilizarlos para bosques naturales con una gran variedad de vida y biodiversidad o utilizarlos para tierras agrícolas. ¿Seguro que es mucho más inteligente obtener dos productos, alimentos y materia prima para el papel, de la misma planta y del mismo trozo de tierra?

¿EL PAPEL PAPERWISE TAMBIÉN SE PUEDE RECICLAR?

Sí, definitivamente, PaperWise es perfecto para reciclar, hasta 7 veces. Y puede mezclarse simplemente con el flujo normal de papel usado. PaperWise no es papel reciclado, sino papel virgen fabricado con celulosa extraída de residuos vegetales sobrantes tras la cosecha. Por tanto, PaperWise puede entrar en contacto directo con los alimentos. Por cierto, este residuo agrícola no compite con la comida humana o animal, es realmente un residuo agrícola. Alrededor del 20% de una cosecha agrícola es comestible y se utiliza como alimento. El 80% restante está formado por hojas y tallos no comestibles y son los residuos de los que se obtiene la celulosa para el papel PaperWise.

Utilizando residuos agrícolas como materia prima, energía verde cuando es posible y compensación de CO2, PaperWise es papel y cartón neutro en emisiones de CO2 con un impacto medioambiental muy bajo. Sin comprometer la calidad. El papel PaperWise cumple las normas y certificaciones de calidad más exigentes y es apto para prácticamente todas las aplicaciones de impresión. Por tanto, PaperWise garantiza una vida útil de hasta 100 años (apto para archivo). Sin embargo, gran parte del papel no necesitará almacenarse durante tanto tiempo y podrá reciclarse al cabo de unos años.

¿EL PAPEL RECICLADO SIGUE SIENDO EL MÁS RESPONSABLE?

En conclusión: con un impacto medioambiental de PaperWise un 29% menor que el del papel reciclado e incluso un 47% menor que el del papel fabricado a partir de árboles (papel nuevo), el papel fabricado a partir de residuos agrícolas es aún más respetuoso con el medio ambiente. Eso es lo que llamamos ser Sabio con los Residuos.