Cada vez somos más conscientes de nuestro impacto en el medio ambiente. Recogemos y separamos los residuos y elegimos cada vez más materiales respetuosos con el medio ambiente. Uno de los materiales más reconocibles es el papel. Para lo mal que nos parece el plástico, por ejemplo, el papel nos parece tan bueno. De hecho, en el movimiento de sostenibilidad que hemos iniciado juntos, el papel es a menudo la alternativa sostenible designada al plástico. Así que podrías llegar a la conclusión de que el papel está más o menos al margen de la revolución de la sostenibilidad. Pero, ¿está esto realmente justificado? ¿Hasta qué punto es realmente sostenible el papel? ¿Y qué tipos de papel sostenible existen?

LA HUELLA DE CO2 DEL PAPEL

El libro «Drawdown: The Most Comprehensive Plan Ever Proposed to Reverse Global Warming», de Paul Hawken, revela que la industria papelera emite una cantidad escandalosa de CO2. De hecho, la industria papelera es responsable de emisiones mundiales de CO2 que ascienden aproximadamente al 7% del total anual de emisiones mundiales de CO2. En comparación, la aviación es responsable del 2,5%. En otras palabras, la industria papelera es, por tanto, casi 3 veces más contaminante que la industria de la aviación(fuente). Y no parece que vayamos a utilizar menos papel. De hecho, en los últimos 40 años, el uso de papel ha aumentado un 400% en todo el mundo(fuente).

Pero, ¿por qué el papel, que seguramente todos consideramos una opción bastante respetuosa con el medio ambiente en comparación, por ejemplo, con el plástico, puede ser tan perjudicial para el medio ambiente? He aquí cómo: En Europa utilizamos unos 80 kg de papel por persona y año para leer, empaquetar y, por supuesto, en el retrete como papel higiénico. Aproximadamente la mitad de todo el papel requiere la tala de árboles. La otra mitad es papel reciclado. Por término medio, un árbol produce 300 kilos de papel(fuente). Por tanto, para el uso del papel se tala una media de un árbol por cada 8 habitantes al año. Con unos 447 millones de habitantes, eso supone casi 56 millones de árboles al año sólo en Europa. Los árboles talados suelen absorber una media de 25 kilogramos de CO2(fuente). Y si 56 millones de árboles ya no pueden absorber y retener 25 kilogramos de CO2 al año… Ya te haces una idea: eso tiene un impacto enorme en el medio ambiente.

Una vez talado el árbol, comienza el largo ciclo del proceso de producción del árbol a la pulpa y de la pulpa al papel. Dentro de todo ese proceso de producción, tiene lugar un gran consumo de energía y transporte, todo lo cual, de nuevo, genera emisiones de CO2. A continuación, el papel se imprime con tinta, a veces se envuelve de nuevo en plástico y, con demasiada frecuencia, acaba en lugares donde no se puede reciclar.

¿EL PAPEL ES COMPOSTABLE?

¿Y si el papel acaba en lugares donde no se puede reciclar, como la naturaleza? ¿Resuelve entonces la naturaleza el problema, el papel como residuo? Sí y no. En general, el papel es biodegradable y compostable. Hay un límite de tiempo para la compostabilidad; en 2 semanas debe haberse degradado al menos un 95% en una planta de compostaje industrial, entonces cumple la norma europea de compostaje industrial EN 13432(fuente). Pero gran parte del papel tiene aditivos industriales, como productos químicos, revestimientos y tintas, que dificultan su degradación, por lo que el compostaje en 2 semanas dista mucho de ser siempre el caso. Y lo que es más importante, es aún mejor para el medio ambiente no tirar el papel, sino reciclarlo de nuevo. Al reciclar el papel en lugar de tirarlo, reducimos la demanda de nueva fibra de madera de los árboles para la producción de papel. Esto, a su vez, ayuda a reducir la deforestación. Para el papel que no se recicla, el compostaje es, por supuesto, una ruta de residuos respetuosa con el medio ambiente.

¿QUÉ OTROS TIPOS DE PAPEL (NO PROCEDENTE DE ÁRBOLES) EXISTEN?

Puede que el papel tradicional no sea tan sostenible como pensabas en un principio, pero afortunadamente existen alternativas:

Papel de hierba

La hierba está a nuestro alrededor. En los arcenes de las autopistas, en los pastos donde pasta el ganado y en forma seca como heno para los animales de establo. Desde hace algún tiempo, también existe el papel de hierba. Como su nombre indica, este papel se fabrica en parte con hierba. Las fibras de hierba molida se añaden a la pulpa de celulosa y a las cargas necesarias para fabricar papel. Esto hace que el papel sea un poco más sostenible, ya que esta adición garantiza que se necesiten menos árboles para su producción. Además, las fibras de hierba son muy visibles, lo que constituye un bonito elemento visible en este papel de hierba.

Las principales desventajas del papel y cartón de hierba son la calidad, las pérdidas y la contaminación durante la producción. Al fin y al cabo, la hierba no es una celulosa ni una carga, por lo que no contribuye a la resistencia y suavidad del papel y cartón. Cuanto mayor sea la proporción de hierba, menor será la calidad del papel. En consecuencia, en la práctica, el papel de hierba suele estar compuesto por sólo entre un 5% y un 10% de hierba. En el cartón de hierba, la proporción de hierba es ligeramente mayor porque el material es más grueso. Otra desventaja es que el 50% de la hierba se pierde durante la producción de papel y no acaba en el papel. La hierba que se pierde durante la producción de papel contamina las aguas residuales porque es materia orgánica. Una vez reciclado el papel o cartón de hierba, se produce otra pérdida del 50% de la hierba que se pierde durante la producción. La energía para el procesado es entonces inútil. La hierba que se vuelve a perder provoca una contaminación adicional de las aguas residuales.

Papel de tomate, papel de remolacha, papel de cacao

Cada vez se utilizan más fibras alternativas para fabricar papel. Mientras salvemos el árbol, ésa es la idea. En los últimos 10 años se han incorporado muchos tipos de papel fabricados con fibras alternativas. Lo mismo ocurre con el papel de tomate, remolacha y cacao que con el papel de hierba. Las fibras utilizadas no son celulósicas, no ofrecen calidad y se mezclan con una pequeña proporción añadida de pulpa de madera de árboles. Al igual que el papel de hierba, los nombres de papel de tomate, papel de remolacha y papel de cacao suenan maravillosamente y los papeles tienen un aspecto precioso con estas fibras alternativas. Ésta es la principal razón de la popularidad de estos nuevos papeles. Así pues, el papel de tomate, el papel de remolacha y el papel de cacao son, en muy pequeña medida, más sostenibles que el papel procedente de los árboles, pero no debemos sobrestimar su efecto.

Contrariamente a lo que mucha gente piensa, el bambú no es un árbol, sino una especie de hierba. Y a diferencia del papel de hierba, el papel de tomate, el papel de remolacha y el papel de cacao, el papel de bambú puede fabricarse con un 100% de bambú. Sin embargo, hay que talar el bambú para fabricar papel, y el bambú absorbe considerablemente más CO2 que los árboles caducifolios.

Una gran ventaja que tiene el bambú sobre los árboles a este respecto es que vuelve a crecer muchas veces más deprisa. Una gran desventaja del papel de bambú es que su transformación en papel requiere un proceso largo y complicado. Esto se refleja en el precio(fuente). El bambú, como los árboles, es una materia prima primaria. Esto significa que el bambú, como el árbol, se cultiva específicamente para el papel. A diferencia del papel de tomate, el papel de remolacha y el papel de cacao, en los que las fibras son una materia prima secundaria. Estas fibras permanecen una vez eliminado el alimento de la planta.

Papel procedente de residuos agrícolas

Cuando el agricultor ha cosechado su trigo, cebada, centeno, arroz, cáñamo o caña de azúcar, quedan residuos agrícolas en el campo. Piensa en las hojas y los tallos no comestibles. En los países en desarrollo, estos residuos se queman en los campos y se pierden en el proceso. Pero, ¿y si utilizáramos esos residuos agrícolas para fabricar papel? Eso es exactamente lo que PaperWise lleva haciendo desde 2015. De los tallos y hojas sobrantes tras la cosecha se extrae la celulosa, que es el principal ingrediente del papel. El papel, que a menudo se compone al 100% de residuos agrícolas, es de alta calidad y reciclable. Con este método de producción, se talan pocos árboles o ninguno para fabricar papel (porque la celulosa se extrae de los residuos agrícolas y no de los árboles) y se da una segunda vida a un material natural que de otro modo se desperdiciaría.

LA OPCIÓN MÁS SOSTENIBLE

Está claro que el papel no es necesariamente sostenible y merece la pena buscar alternativas. El impacto medioambiental del papel de PaperWise es hasta un 47% menor que el del papel procedente de los árboles y un 29% menor que el del papel reciclado. Además, PaperWise es completamente neutro en carbono, lo que lo convierte en una solución más sostenible que el actual papel procedente de árboles. Utilizar residuos agrícolas como materia prima evita que se liberen sustancias nocivas en el aire al quemar los residuos agrícolas. Los residuos que de otro modo se habrían desperdiciado tienen una segunda vida y, lo que es más, el agricultor gana algo extra. Tanto los alimentos como los residuos agrícolas aportan ahora un valor económico. Al mismo tiempo, la calidad no se ve comprometida y el papel fabricado con residuos agrícolas puede reciclarse hasta 7 veces, igual que el papel procedente de los árboles. Esto convierte al papel de PaperWise en la alternativa más sostenible al papel normal.

Al cambiar al papel de PaperWise, ya no ha sido necesario talar 95.800 árboles (desde la creación de PaperWise), evitando un total de 1.331 ha de deforestación. Una superficie del tamaño de 1980 campos de fútbol. Pero PaperWise aún no ha terminado. PaperWise seguirá esforzándose por conseguir que la proporción de residuos agrícolas como materia prima para papel y cartón sea lo más alta posible. PaperWise lo hará junto con los productores, los organismos de certificación, los políticos, las organizaciones ecologistas, los clientes y todos los que quieran contribuir a un mundo mejor y sostenible. Ésta es la única forma de garantizar que aún más árboles puedan permanecer en pie y que aún más residuos agrícolas -que de otro modo irían a la basura- tengan una segunda vida como papel. Sólo cuando los niños aprendan en la escuela que el papel se fabrica a partir de residuos agrícolas, PaperWise habrá logrado su objetivo.